Lowell Elizabeth

RUBINOWE BAGNA

Prolog

St. Petersburg

Nad złodziejami znajdowały się pawilony wystawowe: dwu i trzypiętrowe budynki chroniące kilkusetletnie dzieła sztuki i przedmioty użytkowe zgromadzone przez władców, których kaprys stanowił sens życia ich poddanych. W licznych pomieszczeniach prezentowano tysiące wspaniałych rzeźb, starych ikon, gigantycznych gobelinów i obrazów, których widok skłoniłby anioły do płaczu, a świętych do zazdrości.

Nie brakowało też niewyobrażalnych dla normalnego człowieka ilości złota, srebra i kamieni szlachetnych.

Na początku stycznia, podczas najciemniejszych godzin nocnych, upływ czasu odmierzał odgłos zdartych butów strażników stąpających po marmurach, które kiedyś stykały

się jedynie z pełną wytworności arogancją członków rodziny cara. Najcichsze dźwięki odbijały się echem po długich, okazałych korytarzach, ozdobionych pozłacanymi łukowymi sklepieniami, wspartymi na kolumnach tak wysokich jak starożytni bogowie.

Chociaż zwiedzającym udostępniano setki sal, wciąż brakowało miejsca na zaprezentowanie trzech milionów dzieł zgromadzonych w skarbcu. Przedmioty o mniejszej wartości albo drobiazgi, które z czasem wyszły z mody, przechowywano w podziemnych labiryntach, gdzie błyszczące marmury zastępował kruszący się gips i pogryzione przez szczury drewno. Na każdej powierzchni leżała gruba warstwa kurzu, przywodząca na myśl brudny śnieg. Urzędnicy, którzy swego czasu spisywali i katalogowali carskie zbiory, dawno temu zostali zwolnieni przez rząd, mający poważne problemy z zaopatrzeniem żołnierzy w kule.

Grupka składająca się z trzech kobiet i dwóch mężczyzn energicznym krokiem pokonała wąski podziemny korytarz. W świetle latarek ich oddechy przypominały białe obłoczki. Płynąca przed muzeum Newa zamarzła. Tak samo jak wszystko inne, co w St. Petersburgu nie mogło sobie pozwolić na elektryczność albo jej kradzież. Oprócz pawilonów

wystawowych, w których zagraniczni dyplomaci, dygnitarze i turyści oglądali królewskie skarby, pozostałe budynki popadały w ruinę. Prawdziwe arcydzieła sztuki - obrazy Rubensa, Leonarda da Vinci i Rembrandta - utrzymywano w dobrym stanie. Reszta carskich skarbów musiała być tak twarda jak pragnący przetrwać Rosjanie.....

Jeden ze złodziei otworzył ogromne pomieszczenie i nacisnął przycisk światła przy drzwiach. Żadnej reakcji. Ktoś zaklął, chociaż nikt nie był zaskoczony. Wiedzieli, że każdy mieszkaniec tego miasta kradł żarówki na własny użytek.

Korzystając ze światła latarki partnera, ciemnowłosa kobieta zajęła się ogromnym, mającym dziesiątki lat sejfem. Bębny stawiały opór. Otwierane drzwi pisnęły jak zarzynana świnia. Kobieta nie przejmowała się głośnym protestem metalu. Nawet gdyby ten dźwięk usłyszeli znajdujący się powyżej strażnicy, nie przerwaliby swojej wędrówki po ciepłych, pustych korytarzach i carskich komnatach. Ludzie ci dostawali zbyt marne pieniądze, by przejmować się dziwnymi dźwiękami.

Żaden rozsądny mieszkaniec St. Petersburga nie myszkował w ciemnościach, gdyż to mogło oznaczać tylko dodatkowe kłopoty. Wystarczająco dużo było ich w codziennym życiu.

Porozumiewając się szeptem, złodzieje zaczęli otwierać schowki i szufladki. Od czasu do czasu ktoś coś bąknął lub gwałtownie wciągnął powietrze w płuca na widok wyjątkowo pięknego klejnotu. Jeśli czyjeś ręce zawisły nad czymś nieco dłużej, ciemnowłosa kobieta natychmiast rzucała kilka ostrych słów. Otrzymała wyraźne rozkazy: brać tylko skromne, zapomniane klejnoty, bezimienne świecidełka, pozbawione znaczenia prezenty od arystokratów, kupców i zagranicznych urzędników zabiegających o względy carów. Drobiazgi - owe wymieniane były w królewskich księgach inwentarzowych jako: „perłowa broszka z czerwonym kamieniem w środku" albo „ozdoba stanika z błękitnych kamieni osadzonych w brylantach". Żadnego z tych klejnotów nie ceniono na tyle, by uwiecznić go na którymś z carskich portretów wiszących na wyższych piętrach. Nie utrwalono ich również na zdjęciach ukazujących carskie klejnoty. Dzięki temu były cudownie anonimowe.

Och, tylko ta pokusa, by sięgnąć po któryś z bardziej okazałych i niebezpiecznych klejnotów! Chęć zatrzymania szmaragdu wielkości kurzego jaja, poczucia w dłoni dwustukaratowego szafiru osadzonego w średniowiecznej sprzączce, wsunięcia do kieszeni garści brylantowych bransoletek, ukrycia za paskiem dwudziestokaratowego rubinowego pierścionka... Coś takiego wielokrotnie zdarzało się w przeszłości. Błyskawiczny ruch ręki w miejscu, gdzie nie dociera światło latarki, nagły słodki ciężar przesuwający się po udzie lub brzuchu...

Czy przy tylu kilogramach świecidełek ktoś może zauważyć brak trzydziestu albo sześćdziesięciu gramów? To samo zdarzyło się i tej nocy.

Jeden z mężczyzn metodycznie kradł co piąty z poplątanych klejnotów, znajdujących się w długiej szufladzie. Po wykonaniu tego zamysłu otworzył następną. Panował w niej większy porządek - każdy klejnot miał numerek, etykietkę i leżał w oddzielnej przegródce.

- Zostaw to, bałwanie! - syknęła kobieta. - Nie widzisz, że te rzeczy są zbyt cenne?

Widział. Dlatego zaparło mu dech w piersiach. Mimo słabego oświetlenia część szuflady stanęła w płomieniach.

W przegródce znajdował się rubin przypominający oko bożka. Stanowił część naszyjnika składającego się z innych, równie wspaniałych rubinów, które jednak bledły w zestawieniu z największym kamieniem. Otoczony perłami, przywodzący na myśl ogień na śniegu, ogromny lśniący rubinowy wisiorek urzekał dawnym przepychem i przypominał o związanym z nim niebezpieczeństwie.

Mężczyzna mruknął i zaczął zamykać szufladę. Zacięła się lub tak to przynajmniej wyglądało. Złodziej wsunął latarkę pod pachę, kierując strumień światła w inną stronę. Potem

dopóty mocował się z szufladą, dopóki się nie zamknęła, a rubinowy naszyjnik nie znalazł się w ukrytej kieszeni jego spodni.

Powoli zaczęła się przewracać pierwsza kostka w długim śmiertelnie niebezpiecznym rządku domina.

Seattle

Luty

Owen Walker zajmował niewielką pustą kawalerkę, której okna wychodziły na Pioneer Square - jedną z rzadziej uczęszczanych atrakcji turystycznych Seattle. Drzwi wejściowe nie wyróżniały się niczym szczególnym, a zbliżającego się Walkera nie witało radosne szczekanie ani niecierpliwe miauczenie. Organizmem najbliższym zwierzęciu domowemu była pleśń, która zadomowiła się w lodówce, gdy właściciel mieszkania przebywał za granicą, wykonując zadanie dla Donovan International. Ostatnio robił to przez większość czasu.

Po wprowadzeniu się do kawalerki Walker zainstalował jedynie nowy, bardziej wytrzymały zamek, poza tym nie dołożył właściwie żadnych starań, by zamienić to miejsce w przytulne gniazdko. Łóżko było na tyle duże, że bez trudu się w nim mieścił, chociaż miał ponad metr osiemdziesiąt wzrostu. Służyło również jako kanapa, na której Walker się wyciągał, oglądając telewizję, jeśli był w domu dość długo, by dać się wciągnąć w tarapaty zespołów Seahawks, Mariners albo Sonics.

Ostatnio wystarczało mu czasu jedynie na to, by zajmować się własnymi sprawami, gorzej było natomiast z kłopotami zespołów, w których zawodnicy zmieniali się szybciej niż najświeższe plotki.

Ten dzień nie różnił się od innych. Jedne problemy pociągały za sobą drugie. Ostatnim z nich było zlecenie, które tego popołudnia Walker otrzymał od Archera Donovana.

- Sprawdź, czy rubiny, które Davis Montegeau przysłał Faith, nie są poszukiwane w jakimś zakątku świata. Moja siostra jest dobrą projektantką. Nie chcę, by reputacja Faith ucierpiała, a tak by się stało, gdyby zaczęto kojarzyć jej nazwisko z kradzionymi kamieniami. Faith powiedziała, że otrzymała od Montegeau czternaście rubinów najwyższej klasy. Ważą od jednego do czterech karatów. Są to luźne kamienie, niemniej w przeszłości mogły wchodzić w skład jednego klejnotu.

Archerowi zależało na tym, by jego młodsza siostra nie wiedziała, iż brat wtyka nos w jej sprawy, chociaż go o to nie prosiła. W związku z tym Walker nie dostał do ręki owych rubinów, by móc nad nimi popracować. Dysponował jedynie słownym opisem.

Ostatnie cztery godziny Walker spędził przy telefonach należących do Donovan International, rozmawiając z gliniarzami z całego świata. Niczego nie osiągnął, jedynie jeszcze bardziej zesztywniała mu chora noga. Na razie wszystko wskazywało na to, że rubiny pochodzą z legalnego źródła. Dowodem mogły być odciski na uchu Walkera. Tego wieczoru miał zamiar poszukać jeszcze pewnych rzeczy w Internecie.

Wcześniej jednak musiał coś zjeść. Automatycznie przekręcił wszystkie zamki w drzwiach, powiesił laskę na klamce i dokuśtykał do lodówki, chcąc sprawdzić, czy znajduje się w niej coś, co nadawałoby się na późny lunch albo wczesną kolację. Cokolwiek. Walker wciąż nie był pewien, na jakim kontynencie się znajduje. Co prawda, miał na sobie czyste czarne spodnie i wyprasowaną ciemnoniebieską koszulę, idealnie pasującą kolorystycznie do jego oczu. Zdążył nawet starannie przyciąć czarną brodę, mimo to czuł się jak wywleczony przez kota śmieć, którego nie chciał tknąć nawet szczur. Z powodu zmęczenia spowodowanego różnicą czasu - albo cięgów, które w zeszłym tygodniu dostał od skorych do bójki afgańskich bandytów - wyraźnie czuł brzemię swych trzydziestu paru lat.

Myśli o zakończonej niemal całkowitą klęską wyprawie do Afganistanu ulotniły się, gdy poczuł zapach włoskiej kiełbasy, którą poprzedniego wieczoru kupił w barze szybkiej obsługi. Gdy ponownie nabrał powietrza w płuca, doszedł do wniosku, że kiełbaska wcale nie pochodzi z poprzedniego wieczoru. Raczej sprzed trzech dni. Albo czterech. Może nawet pięciu. Po powrocie z Afganistanu Walker miał ogromną ochotę na coś włoskiego, ale nie chciało mu się przedzierać przez Pikę Place Market w poszukiwaniu świeżych składników.

Poprzestawał więc na daniach na wynos, a przynajmniej w taki sposób postępował od momentu, kiedy z trudem wysiadł z należącego do firmy samolotu i zdał sobie sprawę, że w Seattle jest właśnie luty - najbardziej ponury miesiąc w rejonie północno-zachodniego Pacyfiku.

Walker ostrożnie otworzył najbliższe pudełko z resztkami. Nic nie zdążyło zzielenieć, zresztą i tak było tego za mało, by mógł się otruć. W myślach wzruszył ramionami, po czym włożył zapadnięte opakowanie do kuchenki mikrofalowej, by podgrzać jego zawartość. W czasie kiedy niewidzialna energia próbowała tchnąć nowe życie w stare danie, Walker postanowił uznać ten posiłek za wczesną kolację. Dzięki temu mógł otworzyć jedną z czekających od dłuższego czasu długoszyich butelek z piwem.

Nim mikrofalówka zdążyła zapiszczeć, Walker usiadł do komputera, wszedł do Internetu i zajął się poszukiwaniem skradzionych rubinów o wadze przekraczającej jeden karat oraz gotowego klejnotu, składającego się z czternastu takich właśnie kamieni. Czekając, aż komputer wykona polecenie, Walker wrócił do swojej maleńkiej kuchni, otworzył mikrofalówkę i z pobliskiej szuflady wyjął widelec.

Pierwszy kęs niezbyt ciepłej kolacji wziął do ust już w drodze do komputera. Makaron miał smak i wygląd gumy, ale kiełbaska wciąż była tak pikantna, że paliła w ustach.

Walker jadał w życiu dużo gorsze potrawy i był zadowolony, że w ogóle ma co położyć na talerzu. Coś takiego zdarzało mu się nie tylko w dzieciństwie, ale i ostatnio, kiedy wraz z afgańskimi górnikami zasiadał przy ognisku do wspólnej kolacji.

Między jednym a drugim kęsem przejrzał listę skradzionych rubinów, zgłoszonych przez wszystkich, od starych panien poczynając, a na Interpolu kończąc. Niektórzy właściciele proponowali nagrody i obiecywali, że nie będą zadawać żadnych pytań. Inni oferowali znaleźne i również o niczym nie chcieli wiedzieć. Różnego rodzaju organizacje, zajmujące się egzekwowaniem prawa, zamieszczały numery telefonów, umożliwiając dowiedzenie, że jest się prawym obywatelem.

Szukano wielu małych rubinów, ale według opisów większość z nich miała współczesny szlif. Niektóre stanowiły podobno pamiątki rodowe. Walker wiedział jednak z własnego doświadczenia, że w taki sposób określa się klejnoty, które powstały między rokiem tysiąc pięćset pięćdziesiątym a tysiąc dziewięćset pięćdziesiątym. Oczywiście, przysłane przez Davisa Montegeau rubiny, z których Faith Donovan miała wykonać naszyjnik, mogły pochodzić z jakiejś skradzionej pamiątki rodowej, znajdującej się na internetowej liście, jednak Walker szczerze w to wątpił.

Zgłoszenia o zaginięciu pochodziły z dwudziestu trzech krajów. Część ich zamieszczono w ubiegłym tygodniu, ale były i takie, które po raz pierwszy opublikowano trzydzieści lat temu. W żadnym z nich nie wspomniano o czternastu najwyższej klasy rubinach - luźnych lub oprawionych - mających od jednego karata wzwyż.

To by było na tyle, jeśli chodzi o pracę. Pora na przyjemności. Walker zeskrobał z kartonu resztkę cierpkiego sosu, wypił łyk piwa i przeniósł się na inną, często odwiedzaną przez siebie stronę internetową. Można na niej było znaleźć informacje na temat sprzedaży wszelkiego rodzaju biżuterii i drogich kamieni. Jak każdego wieczoru, kiedy znajdował się w pobliżu jakiegoś komputera, tak samo i tego dnia Walker kazał komputerowi poszukać rubinów z grawerunkiem lub inskrypcją.

Znalazł czterdzieści dwa pliki. Szybko je przejrzał. Większość proponowanych kamieni tylko w nieznacznym stopniu różniła się od tego, co każdy turysta mógł znaleźć na plugawej tajlandzkiej ulicy. Grawerunki były kiepskie, a same kamienie wątpliwej jakości. Walker zatrzymał się przy wysokiej klasy rubinie, na którego wydłużonej płaskiej powierzchni widniał wyryty śmiejący się Budda. Po chwili Walker do niego wrócił. Miał w swojej kolekcji podobny, ale lepszy kamień.

Ciekawszy okazał się przepiękny czterokaratowy rubin, na którym z jednej strony wygrawerowano serce, a z drugiej krzyż. Przypuszczalnie niegdyś klejnot ten należał do jednego z krzyżowców. Walker z prawdziwym żalem spoglądał na kamień. Gdyby pod mikroskopem wyglądał w połowie tak dobrze jak na ekranie, stanowiłby wspaniały dodatek do jego kolekcji. Walker zgłosiłby chęć kupna, gdyby kamień tak dużo nie kosztował. Niestety, jego cena miała o jedno zero za dużo. Prawdę mówiąc, o dwa.

- Niech to diabli. Może innym razem - wymamrotał.

Trzy miesiące w Afganistanie właściwie niczego nie zmieniły, no, może miały niewielki wpływ na sposób chodzenia Walkera, ale to była przejściowa niedogodność. Wrócił więc do szukania tańszych rubinów. Nic go nie zainteresowało. Walker skrzywił się, wyłączył komputer i rozejrzał się wokół siebie w poszukiwaniu zajęcia na kilka najbliższych godzin. Potem pójdzie do łóżka i dołoży wszelkich starań, by nie śnić o walących go po głowie kolbach karabinów.

Nęciło go kilka książek, ale nie zdążył jeszcze przestawić się na czas obowiązujący w Seattle i był zbyt otumaniony, by zabrać się do tego, czym się ostatnio zajmował - to znaczy do samotnego przedzierania się przez arkana języka niemieckiego. Do tego kroku skłoniła go wspaniała niemiecka książka na temat rzadkich kamieni szlachetnych i ich grawerowania. Zastanawiał się, czy nie zeskanować tejże książki do swojego komputera, potem przepuścić ją przez dziewięć programów do tłumaczenia i porównać rezultaty. Ta myśl wywołała na jego ustach uśmiech. Kiedy ostatnim razem zrobił coś takiego z artykułem na temat najbardziej znanych tajlandzkich handlarzy kamieniami szlachetnymi, razem z Archerem i Kyle'em pękali ze śmiechu, widząc wyniki.

Po tej przygodzie Walker podjął samodzielną naukę niemieckiego, pragnąc dodać ten język do znanego już zachodnioteksaskiego slangu i opanowanego w młodości przeciągłego sposobu mówienia, tak charakterystycznego dla Karoliny Południowej. Właśnie zaczął robić prawdziwe postępy w czytaniu niemieckiego tekstu, kiedy firma Donovan International wysłała go do Afganistanu. Miał ocenić możliwości zakupu wydobywanych tam rubinów. Walker mówił po afgańsku, ale nie potrafił czytać w tym języku.

Prawie w ogóle nie zwrócił uwagi na dochodzący zza okna krzyk. Nic mu nie groziło ze strony pijaka przeklinającego gołębie za to, w czym są najlepsze - za zanieczyszczanie swoimi odchodami wszystkich ławek dookoła.

Walker zerknął na nadgarstek, na sponiewierany zegarek z nierdzewnej stali. Nie było jeszcze piątej. Archer wciąż siedział w swoim biurze w Donovan International. Walker wypił ostatni łyk piwa i wybrał prywatny numer najstarszego z braci Donovanów.

- Taak - zabrzmiała natychmiastowa odpowiedź.

- A więc to prawda, że zgadzasz się na podwojenie moich zarobków. Nie mogłem uwierzyć, kiedy...

- Przestań pieprzyć, Walker - powiedział Archer, ale w jego słowach nie było złości. - Co znalazłeś?

- Powiedz swojemu bratu, że przeczucia go zawiodły.

Przeczucia Kyle'a cieszyły się wśród Donovanów sporą sławą, nawet jeśli nie zawsze była ona najlepsza. Nie dało się traktować ich jako systemu wczesnego ostrzegania, gdyż brakowało im precyzji, zbyt często się jednak sprawdzały, by całkowicie je lekceważyć.

- Nawet jeśli ktoś szuka rubinów, z których na zlecenie Davisa Montegeau Faith ma wykonać naszyjnik, to nie zamieścił ogłoszeń w żadnym z powszechnie dostępnych miejsc. Niczego na ten temat nie ma również w miejscach bardziej niezwykłych.

Archer odsunął się od biurka i bezwiednie rozprostował kości.

- W porządku. Dzięki. Sprawdzenie tego było najłatwiejszą rzeczą pod słońcem.

- Może dla ciebie rzeczywiście byłoby to łatwe. Mnie wciąż swędzi ucho od tych wszystkich międzynarodowych rozmów.

Archer parsknął śmiechem.

- Jakoś ci to wynagrodzę.

- Dostanę podwyżkę?

- Chyba śnisz - zripostował beztrosko Archer. – Zapraszam cię dziś wieczorem do nas na kolację. Mam dla ciebie następną robotę. Tym razem będziesz mógł przysłużyć się ojczyźnie.

- Mój organizm jeszcze nie zdążył się przestawić na obowiązujący tutaj czas, więc z pewnością będzie ci za to bardzo wdzięczny. Kto robi kolację? Ty czy Kyle?

- Ja. Będzie świeży łosoś, którego zawdzięczamy mojemu szwagrowi, Jake'owi. I mojej siostrze, Honor, jeśli się zgodzisz, że połowa uznania należy się osobie, która wyciągnęła rybę podbierakiem.

- Zgadzam się na wszystko, byle tylko zobaczyć na swoim talerzu świeżego łososia. Będzie coś jeszcze? – spytał Walker z nadzieją w głosie.

- Moja żona wspomniała coś o czekoladowych ciasteczkach.

- Cholera! Już pędzę.

Archer jeszcze przez dobrą chwilę się śmiał, chociaż jego rozmówca odłożył już słuchawkę. Walker początkowo był tylko pracownikiem, jednak z czasem stał się przyjacielem. Kiedy Archer wrócił do swojej poczty elektronicznej, na jego twarzy pojawiły się charakterystyczne głębokie bruzdy. Bezkonkurencyjna oferta Donovan International, dotycząca zagospodarowania syberyjskiej kopalni srebra, została przebita cenowo. Stało się to już po oficjalnym zamknięciu przetargu. Nie bez znaczenia był tu pewnie fakt, iż zwycięzcą został szwagier miejscowego kryminalisty.

Archer sięgnął po interkom.

- Mitchell, połącz mnie z Mikołajem. Taak, wiem, która jest tam godzina. Za kilka minut on również się tego dowie.

Faith Donovan odłożyła na bok bryłkę ziemi okrzemkowej, której używała do polerowania kamieni. Poruszyła obolałymi dłońmi, pochyliła się i poddała oględzinom kawałek osiemnastokaratowego złota, stanowiący jeden z trzynastu elementów naszyjnika Montegeau. Chociaż nie zdążyła go jeszcze dobrze wypolerować, złote ogniwo było eleganckie, a tworzący je łuk sprawiał wrażenie przypadkowego wygięcia. Jednak wcale nie było ono przypadkowe - stanowiło rezultat pracochłonnego, lecz dającego ogromną satysfakcję procesu projektowania. To dlatego Faith, pomimo obolałych palców i łamania w krzyżu, miała ochotę się uśmiechnąć mimo wczesnego zimowego zmierzchu. Nie przeszkadzał jej nawet niewiarygodnie krótki termin - miała zaledwie dwa tygodnie na wykonanie pracy, która powinna trwać trzy miesiące. Jakby na przekór wszystkiemu naszyjnik w całości wyglądał ślicznie. W walentynki jej dawna przyjaciółka, Mel, założy na ślub z Jeffem Montegeau naprawdę piękny i jedyny w swoim rodzaju klejnot.

Natomiast tydzień przed tym wydarzeniem Faith pokaże ów naszyjnik na wystawie biżuterii w Savannah. Bardzo jej na tym zależało. Chociaż ekspozycja miała trwać zaledwie kilka dni, była to jedna z najważniejszych prezentacji współczesnej biżuterii w Stanach Zjednoczonych. Faith chciała zwrócić na siebie uwagę. Naszyjnik Montegeau z pewnością się do tego nadawał.

Przynajmniej powinien, o ile Faith znajdzie jakiś sposób na to, by w ciągu najbliższych czterech dni, jakie zostały jej do wylotu do Savannah, załatwić dla niego polisę. Pozostałe klejnoty były już ubezpieczone, ponieważ Faith miała mnóstwo czasu, by zaplanować wszystko na tę wystawę. Natomiast jeśli chodzi o te rubiny, nie mogła zostawić ich u dyplomowanego rzeczoznawcy, gdyż wówczas nie zdążyłaby wykonać naszyjnika.

Zmarszczywszy czoło na myśl o problemach związanych z ubezpieczeniem, wzięła do ręki złote ogniwo i ponownie pochyliła się nad tarczą do szlifowania. Za oknami jej sklepu, a jednocześnie pracowni na Pioneer Square, zacinał lodowaty deszcz ze śniegiem i wiał zimny wiatr. Uliczne latarnie rzucały lśniące kręgi, które tylko w nieznacznym stopniu rozjaśniały zimowy wieczór.

Po jakimś czasie deszcz ze śniegiem tak głośno zaczął uderzać w okna, że słychać go było pomimo warkotu tarczy szlifierskiej. Faith wyprostowała się i z poczuciem winy spojrzała na zegarek. Było prawie wpół do szóstej. Powinna być już w domu i wraz z trojgiem spośród pięciorga swojego rodzeństwa planować przyjęcie niespodziankę z okazji czterdziestej rocznicy ślubu rodziców. A przynajmniej dążyć do ułożenia jakichś planów. Archer i jego żona, Hannah, Kyle wraz ze swoją połowicą, Lianne, a także Honor z mężem, Jakiem, zastanawiali się nad tym już od kilku dni, ale nie potrafili dojść do porozumienia nawet w sprawie miejsca.

Oczywiście, wszyscy lubili hałaśliwe i pełne śmiechu kolacje w rodzinnym domu Donovanów, gdzie każdy członek klanu miał swoją stałą lub czasową siedzibę. Pilnowanie międzynarodowych interesów Donovan International oznaczało, że przez większość czasu nie było w domu tego lub tamtego członka rodziny. W tym momencie bracia bliźniacy, Justin i Lawę, przebywali w Afryce, Hannah i Archer właśnie wrócili z aukcji pereł w Tokio, natomiast Jake i Honor mieszkali poza Seattle.

Cały urok spotkania większości członków rodziny pod jednym dachem polegał na tym, że była to już trzecia z rzędu kolacyjna „konferencja na szczycie". Tymczasem Faith wciąż przebywała w swoim sklepie, a na domiar złego miała na sobie stare dżinsy i była pokryta uroczym, błotnisto-brązowym pyłem, chociaż powinna właśnie pomagać w przygotowywaniu kolacji na siedem osób. Dziesięć, jeśli liczyć dzieci. Niewątpliwie zostawią jej mycie naczyń.

Westchnęła, po czym jednym szarpnięciem zdjęła z twarzy przeciwpyłową maskę i gogle. Krótkie, jasne włosy sterczały na wszystkie strony. Prawdopodobnie przeczesanie ich zakurzonymi palcami niewiele dało, ale najbliższy grzebień znajdował się w jej apartamencie w domu. Najbliższa wanna również. Faith uważała, że smugi ziemi okrzemkowej, zostawione przez jej palce na dżinsach, przedramionach i rękach, dawały całkiem niezły efekt, który równoważył braki w stroju.

Wiedziała jednak, że Kyle znowu będzie bezlitośnie z niej drwił, utrzymując, iż jego siostra to kocmołuch z Seattle. No cóż, tego wieczoru rodzeństwo będzie musiało zaakceptować ją w takim stanie, w jakim jest, to znaczy zakurzoną i z zapadniętymi oczami, świadczącymi o tym, że przez kilka ostatnich dni zbyt ciężko pracowała. Gdyby nie zaryzykowała i nie zaczęła wykonywać trzynastu ogniw, nie mając ostatecznej zgody na projekt, nie zdążyłaby na czas. Na szczęście patriarcha rodu, Davis Montegeau, przyjął szkice bez żadnych zmian. Dzięki Bogu.

Davis był pobłażliwym przyszłym teściem, niestety, zostawił wszystko na ostatni moment. Gdyby nie fakt, że panną młodą miała zostać jej najlepsza przyjaciółka ze studiów, Faith nigdy nie przyjęłaby tego zlecenia, chociaż praca nad tak pięknymi kamieniami zawsze stanowiłaby ogromną pokusę, nie wspominając już o wynagrodzeniu w postaci najmniejszego rubinu. Na szczęście Davis zgodził się na złoto i nie upierał się przy platynie, inaczej ukończenie pracy w tak krótkim czasie w ogóle byłoby niemożliwe.

Platyna jest najtrudniejszym do obróbki metalem szlachetnym używanym w jubilerstwie. Faith od czasu do czasu miewała z nią do czynienia, ponieważ nic nie mogło się poszczycić takim lodowatym blaskiem; zdecydowanie wolała jednak różne odcienie złota.

Faith wstała i zdjęła skórzany fartuch. Okrycie ochronne i długi drewniany stół warsztatowy nosiły wyraźne ślady zużycia. Proces tworzenia biżuterii nie był zbyt efektowny,

chociaż w jego wyniku powstawał elegancki produkt końcowy. Były narzeczony Faith, Tony, nigdy tego nie rozumiał albo nie chciał zrozumieć. Był z natury bardzo leniwy, dlatego nie potrafił przyjąć do wiadomości, że Faith chce spędzić życie, garbiąc się w goglach nad urządzeniem, które zostawia na jej rękach wyraźne ślady, podobne do tych, które widać na stole warsztatowym. Tym bardziej że jej rodzice opływali we wszelkie dostatki i mogli nosić ją na jedwabnej poduszce wykończonej brylantowymi frędzlami.

Faith odsunęła na bok niemiłe wspomnienia. Anthony Kerrigan był największą pomyłką w jej życiu. Teraz musiała jedynie pamiętać, że były narzeczony to już przeszłość. Wcześniej, czy później Tony też się z tym pogodzi. Wtedy przestanie wydzwaniać i „przypadkowo" na nią wpadać. Ale do tego czasu...

Mrucząc coś pod nosem, sięgnęła po telefon i wybrała dobrze znany numer. Po drugim sygnale odezwał się Kyle.

- Przepraszam - powiedziała szybko. - Wiem, że jestem spóźniona. Chcesz, żebym po prostu zamknęła sklep i przyszła do domu?

- Sama? Nie ma mowy, siostrzyczko. Będę tam za dziesięć minut.

- Nie ma takiej potrzeby. Mogę po prostu...

Jej rozmówca już się rozłączył. Burknęła niezadowolona i powiesiła słuchawkę. Nie chciała się zgodzić na przydzielenie jej jednego z ochroniarzy Donovan International, ale przegrała tę walkę. W głębi duszy musiała przyznać, że przydałoby się jej rozsądne zabezpieczenie, jeśli nie przed Tonym, to przed serią napadów i włamań, które nękały Pioneer Sąuare.

Jednak w jakiś sposób czuła się urażona, że o wszystkim decydują za nią ogromni, władczy mężczyźni. Nawet jeśli byli nimi bracia, a nie tyranizujący ją, obdarzony twardymi pięściami były narzeczony.

- Stop, nie wracaj tam - powiedziała sobie Faith przez zęby. - Wiesz już, że popełniłaś błąd. Niczego nie zyskasz, zadręczając się z tego powodu.

Zacinający śnieg z deszczem przywierał do szyb okiennych, a potem zsuwał się po nich strużkami zimowych łez. Faith przez chwilę obserwowała przypadkowe ścieżki i zastanawiała się nad tym, jak wyglądałoby jej życie, gdyby poszła w ślady siostry bliźniaczki i obdarzyła miłością odpowiedniego człowieka. Jak by się czuła, gdyby w ciągu dnia mogła trzymać na rękach własne dziecko, a nocami leżeć w objęciach kochającego ją mężczyzny.

- Ta ścieżka również prowadzi donikąd – powiedziała Faith na głos, przytłoczona panująca wokół ciszą. Może pewnego dnia jej się poszczęści. Może nie. Tak czy inaczej, zawsze będzie miała dobre serce, wyjątkowy dar do projektowania biżuterii i kochającą rodzinę. Nie mogła się skarżyć, było z czego się cieszyć.

Zamykając pracownię, Faith zastanawiała się nad klejnotem, który mogliby dać matce z okazji czterdziestej rocznicy ślubu. Dużo gorzej wyglądała sprawa prezentu dla ojca, Wielkiego Donovana. Faith liczyła na to, że jej bracia mają jakiś pomysł. Liczyła na to, ale nie oczekiwała cudów. W końcu jej bracia to tylko mężczyźni. Jednym słowem - ludzie trudni.

...