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Édition du groupe « Ebooks libres et gratuits »

Table des matières

Première partie .........................................................................4

I .....................................................................................................4

II .................................................................................................. 15

III ................................................................................................ 27

IV .................................................................................................42

V .................................................................................................. 57

VI .................................................................................................69

Deuxième partie......................................................................82

I ...................................................................................................82

II ..................................................................................................94

III ..............................................................................................108

IV ............................................................................................... 123

V ................................................................................................ 134

Troisième partie .................................................................... 150

I ................................................................................................. 150

II ................................................................................................ 163

III .............................................................................................. 179

IV ............................................................................................... 190

V ............................................................................................... 204

Quatrième partie................................................................... 218

I ................................................................................................. 218

II ................................................................................................235

III ..............................................................................................246

IV ...............................................................................................258

V ................................................................................................ 277

VI ...............................................................................................292

VII ............................................................................................ 308

Cinquième partie ..................................................................322

I .................................................................................................322

II ................................................................................................333

III .............................................................................................. 347

IV ...............................................................................................358

V ................................................................................................ 372

VI .............................................................................................. 389

Sixième partie ...................................................................... 408

I ................................................................................................ 408

II ............................................................................................... 420

III ..............................................................................................435

IV ...............................................................................................447

V ............................................................................................... 460

Septième partie .....................................................................476

I .................................................................................................476

II ............................................................................................... 489

III ..............................................................................................503

IV ...............................................................................................520

V ................................................................................................ 537

VI ...............................................................................................560

À propos de cette édition électronique ................................. 575

- 3 -

Première partie

Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d’une obscurité

et d’une épaisseur d’encre, un homme suivait seul la grande

route de Marchiennes à Montsou dix kilomètres de pavé

coupant tout droit, à travers les champs de betteraves. Devant

lui, il ne voyait même pas le sol noir, et il n’avait la sensation de

l’immense horizon plat que par les souffles du vent de mars, des

rafales larges comme sur une mer, glacées d’avoir balayé des

lieues de marais et de terres nues. Aucune ombre d’arbre ne

tachait le ciel, le pavé se déroulait avec la rectitude d’une jetée,

au milieu de l’embrun aveuglant des ténèbres.

L’homme était parti de Marchiennes vers deux heures. Il

marchait d’un pas allongé, grelottant sous le coton aminci de sa

veste et de son pantalon de velours. Un petit paquet, noué dans

un mouchoir à carreaux, le gênait beaucoup ; et il le serrait

contre ses flancs, tantôt d’un coude, tantôt de l’autre, pour

glisser au fond de ses poches les deux mains à la fois, des mains

gourdes que les lanières du vent d’est faisaient saigner. Une

seule idée occupait sa tête vide d’ouvrier sans travail et sans

gîte, l’espoir que le froid serait moins vif après le lever du jour.

Depuis une heure, il avançait ainsi, lorsque sur la gauche, à

deux kilomètres de Montsou, il aperçut des feux rouges, trois

brasiers brûlant au plein air, et comme suspendus. D’abord, il

hésita, pris de crainte ; puis, il ne put résister au besoin

douloureux de se chauffer un instant les mains.

Un chemin creux s’enfonçait. Tout disparut. L’homme avait

à droite une palissade, quelque mur de grosses planches

fermant une voie ferrée ; tandis qu’un talus d’herbe s’élevait à

gauche, surmonté de pignons confus, d’une vision de village aux

toitures basses et uniformes. Il fit environ deux cents pas.

Brusquement, à un coude du chemin, les feux reparurent près

de lui, sans qu’il comprit davantage comment ils brûlaient si

haut dans le ciel mort, pareils à des lunes fumeuses. Mais, au

- 4 -

ras du sol, un autre spectacle venait de l’arrêter. C’était une

masse lourde, un tas écrasé de constructions, d’où se dressait la

silhouette d’une cheminée d’usine ; de rares lueurs sortaient des

fenêtres encrassées, cinq ou six lanternes tristes étaient pendues

dehors, à des charpentes dont les bois noircis alignaient

vaguement des profils de tréteaux gigantesques ; et, de cette

apparition fantastique, noyée de nuit et de fumée, une seule

voix montait, la respiration grosse et longue d’un échappement

de vapeur, qu’on ne voyait point.

Alors, l’homme reconnut une fosse. Il fut repris de honte : à

quoi bon ? il n’y aurait pas de travail. Au lieu de se diriger vers

les bâtiments, il se risqua enfin à gravir le terri sur lequel

brûlaient les trois feux de houille, dans des corbeilles de fonte,

pour éclairer et réchauffer la besogne. Les ouvriers de la coupe à

terre avaient dû travailler tard, on sortait encore les débris

inutiles. Maintenant, il entendait les moulineurs pousser les

trains sur les tréteaux, il distinguait des ombres vivantes

culbutant les berlines, près de chaque feu.

– Bonjour, dit-il en s’approchant d’une des corbeilles.

Tournant le dos au brasier, le charretier était debout, un

vieillard vêtu d’un tricot de laine violette, coiffé d’une casquette

en poil de lapin ; pendant que son cheval, un gros cheval jaune,

attendait, dans une immobilité de pierre, qu’on eût vidé les six

berlines montées par lui. Le manœuvre employé au culbuteur,

un gaillard roux et efflanqué, ne se pressait guère, pesait sur le

levier d’une main endormie. Et, là-haut, le vent redoublait, une

bise glaciale, dont les grandes haleines régulières passaient

comme des coups de faux.

– Bonjour, répondit le vieux.

Un silence se fit. L’homme, qui se sentait regardé d’un œil

méfiant, dit son nom tout de suite.

- 5 -

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