Ann Major Dziecko buszu Soce znikno za postrzpionymi szczytami gr. P godziny pniej ucich palcy wiatr, ktry wia zrozlegego australijskiego interioru. Pilot zmczonym ruchem potar zaczerwienione oczy. Od wielu godzin zmaga si zupaem. Spojrza przed siebie. Niebo nabrao opalizujcych barw, awdole zacz si ruch rozmaitych nocnych zwierzt. Za dnia adne zmiejscowych stworze nie opuszczao kryjwki. Czyni to jedynie biay czowiek. Samolot lecia nisko, kierujc si na pnocny zachd. Gdy przekroczy granic zamknitego obszaru Jackson Downs, umieszczony na pokadzie licznik Geigera zatyka gono. Pilot poczu, e krew pulsuje mu wskroniach. Unis do ipocz obgryza postrzpione paznokcie. Samolot jeszcze bardziej zniy lot izatoczy koo nad opustosza zagrod. Wskazwka licznika powoli wdrowaa ku grze. Pilot drcymi rkami przerzuci drek sterowniczy. Jeszcze dwa okrenia. Gdzie wdole znajdowaa si pokana ilo uranu. Pilot wyjrza przez okienko. Pod brzuchem dwusilnikowej maszyny cigny si tysice hektarw rozpalonej, czerwonej rwniny. Apod zwalonymi skaami oczekiwa na znalazc prawdziwy skarb uran. Mczyzna nie mg doczeka si chwili powrotu, gdy bdzie mg powiadomi Noelle oswym odkryciu. Nareszcie udowodni, e nie jest ju chopcem. Co prawda, jego wasny brat pozbawi rodzin wasnoci do tego obszaru, pochopnie podejmujc decyzj osprzeday. Pilot umiechn si. Ju wkrtce odzyska t ziemi. Bez wzgldu na przeciwnoci losu. Przez chwil pomyla oobecnym wacicielu Jackson Downs. Tad Jackson by twardym, zdecydowanym na wszystko mczyzn, budzcym respekt uwielu osb. Aby osign cel, naleao zniszczy ca jego rodzin. Pilot skierowa samolot wgr, gdy nagle dostrzeg przed sob ostr, zbat ska. Wpodnieceniu zapomnia kontrolowa wysoko lotu. Gwatownie szarpn drek. Nic. Uran! Nie wolno mu rozbi si oskay! Nie dzisiaj! Postrzpiona krawd bya coraz bliej. ycie nigdy nie miao wsobie tak wiele sodyczy. Ani tyle okruciestwa. Samolot opada ociale. Wostatniej chwili wgowie pilota zawitaa znajoma myl. Nie pierwszy raz znajdowa si wpodobnej sytuacji. Los jedn rk dawa mu szczcie, adrug niemal natychmiast karci. Noelle. Boe, Noelle! Maszyna uderzya oska. Nastpi wybuch. Uwizionego wkabinie pilota otoczyy jzyki pomieni. Ze zbocza zerwao si stadko ptakw. Zwrzaskiem okryy miejsce wypadku, po czym wrciy do gniazd. Ogie przygas. Latajcy lis oraz niewielki kangur zatrzymay si przy niewielkim wodopoju, otoczonym kwitnc krzewin. Zapada gboka cisza. Na czarnym niebie pojawi si wski sierp ksiyca, sabo rozjaniajcy mrok zimnym wiatem. ROZDZIA PIERWSZY Hej, czy to nie ten Jankes, ktry zabi... Trudno powiedzie. Ma gst brod. Myl, e to on. Ten sam! Jackson. Przeklty morderca. Podniesione, piskliwe gosy kobiet spowodoway, e Tad Jackson przypieszy kroku. Jednak ju po chwili poczu, e narasta wnim gniew. Obecni odprowadzali wzrokiem zotowosego olbrzyma, starannie ubranego wdinsy ikoszul koloru khaki strj, po ktrym bez wtpienia mona byo rozpozna Australijczyka zsamego serca kraju. Dugotrwae dziaanie piekcych promieni sonecznych pozostawio na nim lad wpostaci ciemnobrzowej skry iwyblakej czupryny. Mczyzna trzyma wdoni skrzany kapelusz. Stan nieco wcieniu, czekajc na wind. Rozpoznano go od razu, gdy wszed do budynku. Tak byo zawsze. Nie potrafi unikn kobiecych spojrze. Nawet pomimo obfitej brody. Zmarszczy brwi ilekko wyd zmysowe usta. Poruszy gow, ajeden ze zotych lokw osun mu si na czoo. Zsilnej, mskiej twarzy emanowaa tajemnicza sia i... dziko, ktre byy przyczyn wzmoonego zainteresowania ze strony kobiet. Do niedawna Jackson uwaa to za prawdziwy dar losu, lecz wcigu ostatniego roku przeklina sam siebie. Dlaczego nie chciano pozostawi go wspokoju? Dlaczego kady mieszkaniec Australii pragn go ukrzyowa? Nie wystarczao im, e przez dwa lata jego rodzina ya wcigym strachu? Nie wystarczao, e straci majtek, e zastraszono jego wsppracownikw, e atakowano pocigi wiozce jego bydo do punktw skupu? Rok temu opucia go ona, ktra nie potrafia wytrzyma zagroenia. Zabraa ze sob crk, Lizzie. Po pewnym czasie wrcia, skrada zdomu resztk pienidzy iucieka ponownie. Tad nadal kocha crk, cho on przesta darzy uczuciem. Tymczasem kto rozpuci plotk, e obie pady ofiar morderstwa. Podobno zginy zrki Tada Jacksona. Lecz on by niewinny. Oddaby wiele za wiadomo, gdzie si znajduj. W spojrzeniach niewiast zgromadzonych wholu groza mieszaa si zfascynacj. Rumieniec zabarwi policzki Tada. Nie czekajc duej na wind, ruszy wstron schodw. Gdy mija grup kobiet, wykrzywi usta. By moe nadejdzie dzie, gdy ktra znich pozna, co znaczy bl niesusznego oskarenia. Tad obrci si izgorzkim umiechem unis do wgecie wyzywajcego pozdrowienia. Do widzenia paniom mrukn. Mwi zaustralijskim akcentem, lecz zachowa si jak Teksaczyk. Najblisza zpa odsuna si lekko na widok olniewajco biaych zbw. Usysza nas! zaszeptay jej towarzyszki. Tad nadal si umiecha, cho mia wraenie, e ciany budynku chc go zmiady. Boe, czy ten koszmar nigdy si nie skoczy? Przyjecha do Australii, bo chcia by panem samego siebie. Nie czu wizi zrodzin pozostawion wTeksasie. Sprowadzi tu Deirdre izniszczy jej ycie. Po co? Mia szczer ochot sprzeda ziemi, spakowa resztki dobytku iwraca. Nawet, gdyby oznaczao to ponowne podporzdkowanie rozkazom starszego brata, Jeba. W uszach dwiczay mu gosy rozmawiajcych kobiet. Powiadaj, e zabi on. Crk take. Na jednej zwysp wokolicach Wielkiej Rafy. Wzeszym tygodniu pisa otym The Australian. Straszne. Nawet nie postawiono go przed sdem. Nikt nie odnalaz cia zamordowanych. Biedna kobieta. Podobno wpobliu wysp krci si sporo rekinw. al mi dziewczynki. Zgina bez pojednania zBogiem... To prawdziwy diabe wpowoce anioa. Pobieg wgr schodw, przeskakujc po dwa stopnie naraz. Zdyszany dotar na sme pitro. Serce omal nie wyskoczyo mu zpiersi. Opar si ocian iprzygadzi wosy. Sign do kieszeni po papierosy, zapali jednego, zacign si, lecz po chwili przypomnia sobie oprzezibieniu. Nie powinien pali. Poczu bl wpiersiach. Rzuci dugi niedopaek na posadzk izdepta go obcasem. Tad zawsze by samotnikiem. Nie lubi towarzystwa. By ciekaw, czy Ian mia naprawd wane powody, aby wezwa go do Brisbane. Za kadym razem, gdy pojawia si wmiecie, aowa swej decyzji. Ludzie wytykali go palcami, plotkowali, oskarali ozabjstwo. Odrywali go od kraju, wktrym spdzi ostatnie osiem lat. Nie wierzyli, e nie potrafiby skrzywdzi kobiety ani dziecka. Lizzie... Opucili go przyjaciele. Nawet Ian, mimo i by prawnikiem, na wp wierzy plotkom. Pierwszy uzna, e jedynym wyjciem wzaistniaej sytuacji byby szybki wyjazd. Tad powoli pokona ostatnie pitro. Wszed do biura. Min sekretark Iana, zajt ukadaniem platynowych lokw. Na widok Tada dziewczyna upucia szczotk. Jej usta uformoway si wksztat litery O, ale nie pado znich ani jedno sowo. Po chwili zerwaa si zmiejsca. Wjej oczach bysno przeraenie. Tad wanie pooy do na klamce drzwi wiodcych do gabinetu Inna, kiedy posysza za sob stukot wysokich obcasw. Prosz zaczeka! Panie Jackson, nie moe pan wej tam wtej chwili! Obrci si. Dziewczyna wpada na niego. Chwycia mczyzn za rk, niewiadomie wbijajc mu wskr dugie, pomalowane byszczcym lakierem paznokcie. Tad napotka wystraszone spojrzenie jej piwnych oczu. Umiechn si drwico. Masz zamiar mnie zatrzyma, maleka? Dziewczyna zblada, jakby na widok jadowitego wa. Rysy Tada nieco zagodniay. Kochanie, dlaczego nie wrcisz za biurko inie zajmiesz si jakim bardziej odpowiednim zajciem? Otworzy drzwi gabinetu. Wntrze byo ciche iodizolowane od zgieku zewntrznego wiata. Styczniowe soce prayo niczym piec hutniczy, lecz wgabinecie Iana panowa przyjemny chd, przenikajcy puszyste dywany, bogate, pokryte mahoniem ciany isigajce sufitu lustra. Waciciel tego splendoru by jednym znajbogatszych mieszkacw Queenslandu. Zaczyna zniczym. Prcz wasnej chciwoci iambicji, pomyla Tad. Ojciec Iana ujeda konie, matka wypasaa owce. Chopiec dorasta wrd stada krw, hodowanego przez rodzicw. Wwieku szeciu lat lepiej ni niejeden Aborygen potrafi odszuka lad jaszczurki na piasku. Gdy ukoczy dziesi, farm sprzedano Amerykanom icaa rodzina znalaza si wBrisbane, wdzielnicy biedoty. Teraz dobiegajcy czterdziestki Ian mg cieszy si wasnym sukcesem. Na jednej ze cian wisiaa mapa Queenslandu iPnocnego Terytorium, na ktrej zamalowano jaskrawym kolorem obszar nalecy do Iana. Tysice hektarw, bogatych wrud, sl, wap, stada krw ibawen. Nie ma rzeczy na tyle wartociowej, by nie moga sta si moj wasnoci brzmiaa jego dewiza. By najlepszym prawnikiem wQueenslandzie, lecz pomimo wysokich aspiracji, wgbi serca pozosta zadziornym chopakiem zprzedmiecia. Tad zaprzyjani si zIanem wkrtce po przyjedzie do Australii iuczyni go odpowiedzialnym za zarzdzanie swym majtkiem. W tej chwili Ian siedzia za biurkiem, pochonity rozmow przez telefon. Cygaro odoy do popielniczki imrukliwym gosem rzuca polecenia do suchawki. By krpym, niewysokim mczyzn, azjego sylwetki emanowaa zwierzca sia wytrenowanego zapanika. Ciemne oczy byszczay inteligencj. Na czarnych wosach srebrzyy si pasma przedwczesnej siwizny. Zerkn wstron przybysza, burkn do widzenia iodoy suchawk. Twierdzie, e to pilne, Ian powiedzia Jackson. Prawnik spojrza na niego wmilczeniu. Wzi do rki cygaro, dmuchn pod...
Kaitou