Kornew Pawel - Przygranicze 03 - Śliski 01.rtf

Paweł Kornew

Śliski

Tom 1

Przełożył Rafał Dębski

fabrykasłów

2009

Pamięci Aleksandra Anatoliewicza Izmajlowa

Mogę nazwać cię lodem

Ale nie o to wszak chodzi

Które z nas bardziej chłodzi

„Piknik”

Drugie moje imię pustkę przypomina

A zwą mnie troska

Ono jest jak gołoledź

Jak pięciodniowy deszcz

Jak lufa przy skroni

„Fort Royal”

Prolog

W nocy padał śnieg. A właściwie nie tyle śnieg, co taki tam sobie śnieżek, którego leciutkie płatki pokryły ziemię uroczym, cieniutkim kożuszkiem. Jednak kiedy tylko wzeszło słońce, całe to piękno diabli wzięli wszystko momentalnie rozkisło, więc świat tylko przez kilka godzin miał okazję podziwiać coś tak oślepiająco czyściutkiego. Ukrywające się do tej pory po różnych zacienionych zaułkach brudne zaspy niczego bowiem upiększyć nie były w stanie. Można by rzec - wyglądały niczym przerośnięte, obrzydliwe „przebiśniegi”.

O tej porze - w końcu maja i na początku czerwca - zwyczajną rzeczą są wyłaniające się spod śniegu trupy. Właśnie one wraz z puszkami konserw, plastikowymi torbami i innymi takimi śmieciami, zagrzebane w śniegu przez całą zimę, nieodmiennie wyglądają na boży świat, kiedy tylko magia nadchodzącego lata zaczyna przezwyciężać podłe czary chłodu. Wyrwane z lodowej niewoli rzeczy raczej nie przykuwały niczyjej uwagi. Nic dziwnego, bo najczęściej był to po prostu najzupełniej nieprzydatny chłam, a niektórzy zapłaciliby naprawdę sporo, żeby tylko nie oglądać tych obmierzłych pozostałości zimy.

Wysoka zaspa, zalegająca przy ganku na wpół zrujnowanej szkoły, jak dotąd praktycznie nie ucierpiała od ciepłych promieni. Osłonięta ścianami z trzech stron, dopiero teraz zaczęła odrobinę topnieć. A sterczące z niej białe palce o sinych paznokciach jasno wskazywały, iż kupa śniegu skrywa coś więcej niż tylko niepotrzebne nikomu śmieci. Ale co z tego? Trup w tę, trup we w tę.

Kogo to w ogóle mogło obchodzić?

Część pierwsza

Miejskie Spotkania

Prawo ulic zmiata praw wczorajszych szczątki

Amulety-pistolety czynią tu porządki

„Piknik”

Rozdział 1

Ból narastał powoli. Powoli i ostrożnie, jakby bał się spłoszyć ledwie tlejącą świadomość, postępował na podobieństwo nocnego zwiadowcy obawiającego się ściągnąć uwagę wartownika nieostrożnym gestem. Najpierw polizał ostrożnie jeden palec, potem leciutko ukłuł drugi. Wreszcie rozzuchwalił się na tyle, żeby zacząć wykręcać stawy oraz rwać żyły w całej prawej ręce. W końcu jego działanie rozbiło kruchą taflę lodu zamroczenia.

Jeszcze nie do końca przytomny, szarpnąłem się, próbując zrzucić duszącą, potwornie ciężką pierzynę zaspy. Ręce uwolniły się dość łatwo ze śnieżnej niewoli, ale potem trzeba było zebrać wszystkie siły, żeby wypełznąć na ożywcze, ciepłe promienie słońca. Niczego nie pojmując, kręciłem głową i starałem się uporać z lawiną natrętnych pytań: dlaczego jest lato? gdzie jestem, a przede wszystkim, kim właściwie jestem?

Kim jestem?! Postawienie tej kwestii sprawiło, że zaczęły się poruszać zastałe tryby w mózgu. Sopel. Jestem Sopel. To słowo spowodowało, że całe ciało przeszył lodowaty dreszcz, z którym chłód zaspy nie miał nic wspólnego. Sopel. Ten wyraz odcisnął się w mojej duszy, wmarzł w nią, stając się tak samo nieodłączną i istotną jej częścią, jak imię, które nadano mi po urodzeniu. A może ksywka była nawet ważniejsza od imienia... Nie powiem, żeby mi się to specjalnie spodobało, bowiem pod wpływem refleksji pamięć wyrzuciła z otchłani urywki przerażających wspomnień. Sopel - świadomość znów pogrążyła się w mroczne podziemia, na samo dno odwiecznego morza zimna.

Spazmatycznie wciągnąłem powietrze przez zaciśnięte zęby, zrzuciłem z siebie całe chłodne diabelstwo. Starczy już! Dosyć! Przemrożona, całkiem zesztywniała kufajka upadła na ziemię, ale bez niej zrobiło mi się o dziwo - cieplej. Słoneczne promienie gorącymi palcami gładziły twarz. Na granatowym, poznaczonym strzępami chmur niebie, krążył biały punkcik. Ptak. Wspaniale. Żyj i ciesz się. Było tylko jedno „ale”: jak się tutaj znalazłem?

- Szlag jasny! - wysyczałem, zmrużyłem oczy i spróbowałem rozejrzeć się po okolicy.

Gdzie też mnie zaniosło? Wzrok zatrzymał się na pustym podwyższeniu pośrodku szkolnego podwórza. O, żeż twoja mać! Oczywiście, kiedyś budowali budynki szkolne na jedno kopyto, ale dałbym sobie uciąć nie palec nawet, lecz całą rękę, iż to ten sam kompleks, do którego polazłem jak jakiś kretyn w czarne południe! Tylko że gmach był w tej chwili zupełną ruiną.

Co tu się zdarzyło? Jak to możliwe, że teraz jest lato? Przecież nie mogłem przeleżeć w zaspie ponad pół roku! A może jednak? Przyłożyłem do czoła dłoń. Była chłodna, i owszem, ale przecież nie lodowata, tym bardziej więc nie mogła należeć do kogoś, kto przebywał w śniegu sześć miesięcy. A może mam amnezję? Dostałem w łeb cegłą albo przesadziłem z gorzałą i dlatego pojawiły się dziury w pamięci.

Podczas kiedy szare komórki biedziły się nad rozwiązaniem tej diabelskiej łamigłówki, ręce same zaczęły doprowadzać do porządku ubranie i wyposażenie. Splunąłem. Wyposażenie, też coś! Z broni został jeden jedyny marny nóż do miotania i tyle. Ale było też coś, co cieszyło - miałem pieniądze i krzyżyk na łańcuszku. O, i nie zgubiłem nawet piramidki. Nie byłem tylko pewien, czy mam się z tego cieszyć. Odzież w zasadzie cała, tylko przemrożona. Nie szkodzi, niedługo odtaje.

A może zamieniłem się w lodowego piechura? Rodząca się w zmęczonym mózgu myśl przeraziła mnie. Miałbym zostać martwiakiem? Wziąłem kilka szybkich oddechów, próbując przekonać samego siebie, że to niemożliwe. Martwiaki nie oddychają, nie biją im też serca. A co najważniejsze, nie zawracają sobie głowy takimi idiotycznymi rozważaniami. A to znaczyło, że jestem żywy!

Jasne - i przeleżałem pół roku w zaspie... Dosyć! To amnezja i kropka!

Dusząc w sobie resztki idiotycznych wątpliwości, narzuciłem na ramiona kufajkę i zacząłem brnąć przez pustać, aby wyjść na trasę prowadzącą do Fortu. Buty z mlaskaniem grzęzły w błocie, przebijając jego cienką, przeschniętą skorupkę, tak że po chwili całe były pokryte grubą warstwą rudej gliny. Miałem wrażenie, że do każdej nogi przywiązano mi pudowe odważniki.

Gdy tylko dotarłem do drogi, od razu wlazłem w kałużę, żeby spróbować pozbyć się tłustej mazi. Ale gdzie tam! Tyle jedynie zyskałem, że przemoczyłem nogi. Ale przynajmniej nie zrobiło mi się od tego zimniej. Westchnąłem ciężko, zerknąłem na słońce - zbliżała się pora obiadu - a potem, podrzucając nóż, powlokłem się drogą. Byle tylko przebrnąć przez rozwalone garaże, dalej już powinno być łatwiej. Do Fortu powinienem wejść bez problemów - dokumenty włożyłem do plastikowego etui, więc ocalały. Ale pozostawał jeden mały problem - musiałem jeszcze jakoś dotrzeć na miejsce. Z jednym nożem służącym za całą broń mogło się to okazać wcale nie takie proste. Oczywiście, wiele groźnych stworzeń zapadło w letni sen albo wyemigrowało na północ, a hordy Śnieżników wyniosły się daleko aż do następnej zimy, ale nie brakuje drapieżników, dla których właśnie teraz nastał sezon polowań. Różnego diabelstwa zresztą nigdy nie brakuje. Chociaż, z drugiej strony, przynajmniej w pełni letniego dnia nie trzeba się go obawiać. Nad czym tu zresztą deliberować - trzeba się przedrzeć.

Przemoczone nogi zupełnie nie marzły, w ogóle jakoś nie odczuwałem zimna. To też było dziwne. Może i nastał czerwiec, ale tak czy inaczej na dworze powinno być jednak zimnawo. Pytanie. Kolejne pytanie. Ależ się ich namnożyło. To chyba niezbyt dobrze.

Jak to się stało, że ocknąłem się w zaspie? Jeśli przeleżałem w niej zimę, dlaczego nie zamarzłem? A jeśli wpadłem w śnieg niedawno, dlaczego nic nie pamiętam? Nie da się wyjaśnić półrocznej amnezji zwykłym przepiciem. I najważniejsze: dobra, dojdę do Fortu, a co potem? „Witajcie, wróciłem... „A komu ja tam w ogóle jestem potrzebny? Roboty nie ma, a w obiecanej mi przez Gelmana Północnej Strefie Przemysłowej nie miałem ochoty się znaleźć. Forsy mam tyle, co kot napłakał. Póki nie znajdę chłopaków i nie załatwię spraw, nijak się gdzie ruszyć. A jeszcze na dodatek walkirie! Zapomniały o mnie, czy nie? Raczej wątpię, bo te ścierwa nigdy nie wybaczają. Wychodzi na to, że znowu przyjdzie udać się do Jana, posłuchać nowinek. A potem... Potem trzeba będzie wyrywać z Fortu.

Stanąłem nagle porażony myślą, która wpadła mi do głowy. Uciekać z Fortu? A co to może zmienić? Jak już się porządnie zabierać do rzeczy, trzeba od razu walić z Przygranicza w ogóle. Pogłoski o szczęśliwcach, który zdołali przedostać się do normalnego świata, od dawna chodzą między ludźmi. A jak wiadomo, nie ma dymu bez ognia. W każdym razie taką miałem nadzieję. A wreszcie, cóż mnie kosztuje spróbować wrócić do domu?

Do domu! Jeszcze raz obróciłem to słowo w ustach, popróbowałem jego wspaniałego smaku i spojrzałem w niebo, rozkoszując się jego spokojem i ciepłem. Właśnie do domu, jak najbardziej do domu. Przez całe trzy lata Fort nie potrafił mi go w żaden sposób zastąpić, więc czy jest jakiś sens próbować się tam jeszcze zaczepić? Przedtem kręciłem się jak wiewiórka w pułapce, próbując przeżyć. Ale teraz po jaką mi on cholerę? Najwyższa pora podjąć wysiłek wyrwania się z tej bezmyślnej kołomyjki. Przeskoczyłem rwący między garażami potok i przyspieszyłem kroku. Zrobiło mi się na duszy tak lekko, że zaczęło mi sprawiać wielką przyjemność przeskakiwanie z jednej suchej wysepki na drugą. Nie potrafiły zepsuć mi nastroju nawet pryskające spod nóg bryzgi zimnej wody i błota.

Słusznie ludzie powiadają, że nie warto za dużo trzepać jęzorem - los tego strasznie nie lubi. Zajęty przeskakiwaniem przez błoto, nie zwróciłem uwagi na błyskawicznie stygnące powietrze, ale wlazłem już za garaże i było za późno, żeby coś zrobić. Niski huk przykrym świdrem wkręcił się w uszy, a podnosząca się znad ruin lodowato-przezroczysta sylwetka piramidy sprawiła, że moje serce zamarło. Ogarnęło mnie dzikie, zwierzęce przerażenie, lecz nie miałem dokąd uciec: z tyłu wszystko zasłoniła gęsta mgła, a w jej głębi coś się poruszało, bezustannie zmieniając kształty.

Kręciłem się w panice, usiłując znaleźć drogę odwrotu. Na próżno. Jedno z przejść całkiem zawaliły kawały betonu ze zburzonych garaży, zaś w dwóch pozostałych mgła pojawiła się tak samo nagle, jak za moimi plecami. Co robić?!

Rzuciłem okiem na wiszącą w powietrzu piramidę. Od samego patrzenia przeszyło mnie lodowate ostrze. Wydawało mi się, że krawędzie konstrukcji stawały się coraz bardziej przezroczyste, a w kilku miejscach zamigotały barwami tęczy, zupełnie jak na bańkach mydlanych tuż przed pęknięciem. Ciągłe zmiany kolorów okropnie działały na psychikę i sprawiały, że świat rozmazywał się w oczach.

W tej chwili mgła wzburzyła się, zawirowała i skupiła się w trzy człekokształtne figury. Aż mnie zamurowało. Nogi miałem miękkie jak z waty, palce prawej ręki wyprostowały się wbrew woli, wypuszczając nóż, który chlupnął i natychmiast utonął w mętnej wodzie.

Sylwetki okrzepły i ruszyły ku mnie, pchając przed sobą falę powietrza straszliwie zimnego, przesyconego przerażeniem i wspomnieniami agonii ludzkich dusz, pogrążonych w nieprzeniknionym mroku. Z każdą chwilą diabelskie nasiona zimna stawały się coraz bardziej materialne. Skręcone pasma mgły wysysały z otoczenia chłód, wszelkie cienie i odłamki lodu. Po chwili płynące w powietrzu postacie zamieniły się w zgęstki ciemności i mrozu. Zacząłem dosłownie namacalnie odczuwać magnetyczne, przenikliwe spojrzenia pustych oczu. Wypełniająca stwory siła burzyła się, gotowa w każdej chwili zerwać się z łańcucha, aby roznieść moje ciało na malutkie, lodowe kawałeczki. Czyżby przybyły po moją duszę?

Co to ma być? Śnieżni Ludzie? Latem?! Ścisnąłem palcami skronie, zmrużyłem oczy, próbując zebrać w jedną całość okruchy pozostałej mi jeszcze energii magicznej. Jasne, że nie zdołam się stąd wyrwać, ale może przynajmniej potrafię sprawić, że przeklęta piramida zniknie, zanim potwory się do mnie dobiorą. Niestety, próba zupełnie się nie powiodła, a wewnętrzna moc nie zareagowała na moje usiłowania. Czułem ją, drzemała gdzieś w środku, lecz nie potrafiłem jej ukierunkować! Jakbym nigdy nie przeszedł szkolenia w Gimnazjonie, jakbym utracił zdolności magiczne! Nadpływające z trzech stron fale chłodu runęły nagle, uderzając niczym kowalskie młoty. Oddech wyrwał się z płuc z przeciągłym świstem, zamieniony z miejsca w kryształki lodu. W jednej chwili zamarznięta woda uwięziła podeszwy butów. Od nieznośnego zimna pociemniało mi w oczach, ale w tym właśnie momencie dotarło do mnie, że przecież wciąż jestem żywy, w dalszym ciągu oddycham. Płynąca z zewnątrz siła ogarnęła mnie, zamroziła wszystko dookoła, po czym odsunęła się, nie czyniąc mi najmniejszej krzywdy.

Lecz Śnieżni Ludzie nie zamierzali rezygnować, uderzyli znowu. I znowu, znowu, znowu... Z każdą następną falą coś się we mnie łamało, a wkrótce w obolałą głowę zaczęły się wbijać igły cudzej woli. Przenikliwe głosy monotonnie powtarzały jedną frazę w nieznanym języku.

Uświadomiwszy sobie z całą ostrością, że jeszcze trochę, a będzie ze mną koniec, z chrzęstem uwolniłem trzewiki z zamarzniętej kałuży, pognałem w stronę wolnego od mgły stosu gruzów. Następna fala zimna dopadła mnie, uniosła bez trudu i całą siłą rzuciła wprost na betonowe odłamki. Na chwilę pociemniało mi w oczach, a kiedy odzyskałem ostrość widzenia, lodowa piramida zniknęła. Razem z nią przepadli także Śnieżni Ludzie.

W samą porę. Usiadłem na krawędzi betonowej płyty, wychyliłem się daleko do przodu, żeby krew nie pobrudziła spodni. Jasnoczerwone kropelki odrywały się od koniuszka nosa, znacząc ziemię maleńkimi kleksami. No proszę, krew we mnie jednak ciepła, płynna, nie zamieniła się w jakiś lodowy proszek.

Posiedziałem trochę, poczekałem aż minie szum w głowie, a potem wstałem i kulejąc, dotarłem do skrzyżowania. Bolało mnie ostro prawe kolano. Jasny gwint! Kałuże nie zamierzały odtajać, zatem nie byłem w stanie wydobyć utraconego noża.

Poza rozkwaszonym podczas upadku nosem i opuchniętym kolanem nic więcej mi nie dolegało. W głowie, co prawda, nadal dzwoniło, ale to drobiazg. Co tu się właściwie zdarzyło? To pytanie nie dawało mi spokoju przez cały czas, kiedy przebijałem się przez ruiny garażów. Nawet jeśli pojawienie się Śnieżnych Ludzi w lecie uznamy za normę, jak wytłumaczyć moją kompletną obojętność na zimno? I gdzie przepadły zdolności magiczne? A na dobitkę ta cholerna piramida!

Nauczony gorzkim doświadczeniem, nie pozwoliłem się zupełnie opanować ciężkim myślom, porwać kołowrotowi pytań bez odpowiedzi, ale rozglądałem się czujnie po okolicy. I nie na darmo: parę razy napotkałem na drodze bardzo głębokie kałuże, na betonowych ścianach miejscami rozpanoszył się odurzający mech-strachogon, udający zwyczajne płaty szronu, a dostrzeżona w porę wyrwa, wypełniona groźnym rozkosz-dymem, znajdowała się zupełnie nie tam, gdzie mogłoby się wydawać. Udało mi się także zlokalizować i ominąć dwóch ukrytych w cieniu martwiaków-podśnieżników. Nie ma co gadać, o wiele raźniej wracać do Fortu razem z większym oddziałem.

Cały i nietknięty, choć bardzo zmęczony, po jakichś czterdziestu minutach dotarłem pod mury Fortu. Dokąd teraz? Do bramy południowo-wschodniej czy zachodniej? Do południowo-wschodniej jeszcze kawał drogi, a zachodnią miałem dosłownie pod bokiem. Ale tam może nikogo nie być na posterunku - jeśli bowiem akurat nie czekają na patrolowych albo kończące kontrolę murów brygady remontowe, zaraz ściągają wartowników. W takim wypadku za skarby nie dostanę się do środka. No i co zrobić? Z nadzieją w sercu podążyłem jednak do wrót zachodnich, bo to i bliżej, i do Jana Karłowicza rzut kamieniem. Jeśli nawet pocałuję klamkę, nie stracę aż tak wiele czasu. Czujnie zerkając na wieże strażnicze i strzelnicze otwory, skierowałem się na północ. Jeszcze ktoś gotów wypalić z garłacza nie patrząc do kogo, garnizonowcom takie numery się zdarzają. Zejście do podziemnego przejścia nie zmieniło się zupełnie od czasu mojej ostatniej wizyty, jedynie stopniał śnieg pokrywający schody, a warstwa lodu na dole ukryła się pod płytką kałużą. Rzecz jasna, przemoczone już buty suchsze się od tego nie zrobiły. Po raz pierwszy od chwili odzyskania przytomności poczułem coś w rodzaju bardzo odległego ukłucia chłodu. Czyżbym zaczynał tajać? Podeszwa buta pojechała po oblodzonej podłodze, zacząłem machać gwałtownie rękami, żeby uniknąć zetknięcia z zimną wodą. Uff, utrzymałem jakoś równowagę. Miałem ochotę strzelić kogoś w pysk.

Światła w przejściu nie paliły się, musiałem więc leźć w zupełnych ciemnościach. Na szczęście panel domofonu połyskiwał marnym światełkiem - tu przynajmniej nie odłączyli zasilania. Tylko ciekawe, jakie może być teraz hasło numeryczne?

Nacisnąłem trzy razy trójkę, ale odpowiedział mi tylko krótki elektroniczny pisk, a cyfry mignęły i zgasły. Czyżby zmienili? Skoro tak, położyłem palec na siódemce, trzykrotnie nadusiłem guzik. Rozległ się długi sygnał. Jest ktoś na posterunku czy nie?

- Kto tam? - zachrypiał głośnik.

- Koń w palcie! Otwierajcie prędzej! - ryknąłem, całkowicie zdając się na los szczęścia.

- Powtarzam pytanie: co za mądrala tam się dobija? - Wartownik nie dał się nabrać na ulubione powiedzonko Krzyża.

- Sopel, z Patrolu - westchnąłem, przeczuwając już kolejne trudności. - I jak, otworzymy?

- Właź - odezwał się wartownik z jakimś dziwnym zakłopotaniem..

Domofon szczeknął i ucichł, a płyta zagradzająca przejście ze zgrzytem odsunęła się nieco na bok. Nie tracąc czasu, wśliznąłem się do środka. Stalowa przegroda natychmiast zatrzasnęła się za moimi plecami. W ciemnej celi nie było nic ciekawego. Wciąż te same zabezpieczone runami ściany, ta sama zabrudzona błotem podłoga z wyrysowanym pentagramem. A może runy i pentagram nie posiadają w istocie rzeczy żadnego szczególnego znaczenia? Może po prostu jakiś patrolowy z nudów to wszystko nabazgrał? Z nudów można wykonać nie takie rysunki.

Minuty oczekiwania ciągnęły się niczym godziny. Po jakimś czasie zacząłem odczuwać poważny niepokój: standardowa procedura sprawdzania zajmuje równo pięć minut, ni mniej, ni więcej. A mnie przetrzymywali już koło kwadransa. Co się dzieje? Kilka razy uderzyłem w ścianę z całej siły, roztarłem obolałe palce i zakląłem paskudnie. Zapomnieli o mnie, czy co? Albo dostałem się na jakąś czarną listę i zaraz wpadnie tutaj grupa specjalna?

Dreptałem po ciasnej, zimnej klitce jeszcze przynajmniej z dziesięć minut. A kiedy właz śluzy otworzył się gwałtownie i do wnętrza wtargnęło oślepiające światło lamp halogenowych, jedynym, co pozostało mi do zrobienia było zmrużyć oczy i zakryć je dłonią.

- Wyłaź! Broń na podłogę, ręce za głowę - rozkazał niewidoczny zza świetlistej zasłony wartownik.

- Co za cholera? - zaskrzeczałem, próbując przetrzeć załzawione oczy. Nie zamierzałem jeszcze wychodzić. Wyjdziesz pochopnie, dadzą po nerkach i tyle. Jasne, garnizonowi i tak nie mają lepszych zajęć, ale nie miałem ochoty, żeby rozrywali się na mój rachunek.

- Broń na podłogę - znów wrzasnął strażnik. Ho, ho, ależ uparciuch!

- Nie mam, kurna, żadnej broni! - krzyknąłem w odpowiedzi. Oczy nie przywykły jeszcze do blasku lamp, więc mogłem dostrzec jedynie niewyraźne zarysy postaci.

- Ech, ty...

- Wadim, poczekaj. Pomiary biometryczne w normie? - zapytał ktoś stojący w higienicznej odległości. Znajomy głos. Pietrowicz, czy jak?

- Tak, ale na wykazach...

- Sopel, wychodź - Smirnow nie słuchał podwładnego. Przynajmniej jeden normalny człowiek w tym pieprzonym garnizonie. Inni potrafią tylko wrzeszczeć i wymachiwać bronią.

Powoli wyszedłem przez śluzę, obejrzałem sobie wreszcie ludzi zgromadzonych w pokoju. Trzech żołnierzy celowało do mnie z automatów, a moja sylwetka odbijała się krzywo w lustrzanych przyłbicach ich hełmów. Odkomenderowany do Garnizonu czarownik zmrużył oczy, w zadumie obracając w prawej dłoni pociemniałe od potu dębowe kulki naładowane jakimiś śmiercionośnymi zaklęciami. Smirnow stał w najdalszym kącie i nie wyrywał się do serdecznych powitań.

- Pietrowicz, czego się wcinasz? Po co w ogóle cię wezwali? - Naczelnik posterunku, którego do tej pory jeszcze nie zauważyłem, schował nagana do kabury i zmniejszył moc dających się wszystkim we znaki lamp. - Zobaczyłeś, co chciałeś, więc możesz już sobie pójść. Nie przeszkadzaj, muszę przesłuchać tego typka.

- Skoro tak... Spróbuj no jeszcze przyleźć do mnie po naboje - mruknął Smirnow, chwytając za klamkę.

- No dobra, a właściwie czego chcesz? - Dowódca warty zorientował się, że przegiął pałę. - Mam swoje instrukcje...

- Ja też... mam instrukcje. - Pietrowicz otworzył drzwi. - A jeszcze są rozliczenia i kontrole...

- Skoro tak, możesz go sobie zabierać - splunął dowódca warty. - Ale robisz to na własną odpowiedzialność.

- Chodź, Sopel. - Smirnow wskazał drzwi i przeprowadził mnie do swojej pakamery.

Usiadł na skrzynce z amunicją karabinową, poszperał pod stołem, wydobył napoczętą butelkę wódki. Spocząłem na taborecie. Gospodarz w milczeniu nalał gorzały, podał mi szklankę. Wypiliśmy, nie trącając się. Ciepła wódka popłynęła w dół przełyku, chciała jeszcze się cofnąć, ale praktyka wzięła górę i czterdziestoprocentowa trucizna pozostała w żołądku. No, udało się.

- Gdzie się podziewałeś? - Smirnow z żalem schował flaszkę z powrotem pod stół.

- E, nawet nie pytaj. - Odprowadziłem wzrokiem butelkę i machnąłem ręką.

- Więc jak tam z tym? - Pietrowicz poprawił nowiutką kurtkę w barwach ochronnych, której nie zdążył jeszcze upaprać olejem maszynowym.

- Do dupy - nie do końca zrozumiałem pytanie, ale, jak mi się zdaje, powiedziałem czystą prawdę.

- Znaczy, zupełnie jak u nas. - Szef arsenału spojrzał najpierw w zadumie na zegar z kukułką, a potem pod stół.

- A u was co nowego? - postanowiłem nieco rozpoznać położenie.

- Tutaj tyle nowości, że można by siedzieć do wieczora i dziwić się bez ustanku - pokiwał głową, wstał. - Wpadnij wieczorem. Posiedzimy, pogadamy. A teraz, wybacz, powinni mi przywieźć amunicję do granatników.

- Jasne, że wpadnę. - Także się podniosłem. Ktoś mnie szukał?

- Szukać nie szukali. - Spojrzał na mnie uważnie, najwyraźniej rozważając, czy w pytaniu nie kryje się jakieś drugie dno. - Mówili, że wyruszyłeś z karawaną do Siewieroreczeńska.

- Rozumiem. - Pożegnałem się z Pietrowiczem i wyszedłem z pomieszczenia, zanim zaczął zadawać niewygodne pytania. - Jeszcze przyjdę.

Wódka sprawiła, że w żołądku zaczął narastać płomień, co uświadomiło mi dopiero teraz, jak bardzo jestem głodny. Zjadłbym konia z kopytami. Albo prosiaka z uszami, ryjem i racicami. A najlepiej dwa. Postanowiłem nie zaglądać nawet do zbrojowni - moja szafka jak nic została wypatroszona - wyszedłem na portiernię i wykłóciwszy się wpierw porządnie z sierżantem, który nie miał ochoty wypuszczać mnie bez przepustki, poszedłem na górę.

Nie można powiedzieć, żeby w Forcie zostało jakoś specjalnie więcej śniegu niż za murami, ale zaspy stojące w cieniu domów także jeszcze porządnie nie tajały. Chodniki, tam gdzie kończył się żwir i asfalt, zdawały się niemożliwą do przebycia błotną tonią. Mnie to raczej nie przerażało - moje buty i spodnie i tak pokrywała aż do kolan gruba warstwa brudu, mocniej się już, wychlapać nie mogłem. Skierowałem się w stronę stojącej niedaleko beżowej piętrówki. Ku mojemu zdziwieniu, miedziane litery zaśniedziały nieczyszczone, a tynk miejscami odpadał, odkrywając surowy mur. Dlaczego Jan przestał dbać o budynek?

Niepewnie uchyliłem drzwi, wśliznąłem się do środka ostrożnie, boczkiem. Niech to wszyscy diabli! O rozścieloną pod progiem wycieraczkę nijak nie dało rady dokładnie oczyścić butów, a jak na złość podłoga wyglądała na świeżo umytą. Półek i stelaży było w sklepie jeszcze więcej niż przedtem, wisząca pod sufitem stuwatówka jak zwykle nie świeciła w dzień. Oczywiście, ten sam, co zawsze Beniamin siedział za ladą coś tam konsumując.

- Czołem! - powitałem go i uznając, że butów już lepiej nie dam rady wytrzeć, wszedłem do pomieszczenia.

Sprzedawca oderwał się od talerza z zupą, popatrzył na mnie z roztargnieniem, a potem nagle wyrwał spod blatu obrzyn.

- A ty czego? - Oblizałem spierzchnięte wargi, rozłożyłem szeroko ręce.

Co to za żarty? Taaak... o ile można w ogóle mówić o żartach w obliczu kalibru dwanaście! A poza tym Wienia absolutnie nie wyglądał na dowcipnisia. Widać było, że jak tylko mrugnę, wypali. Może coś mu się poprzestawiało w mózgu? Jakiś taki chudy się zrobił i pobladł bardzo. Nie odezwał się ani słowem, trzymając mnie pod lufą aż do chwili, gdy Jan Karłowicz wychylił się z gabinetu i ofuknął go. Wtedy ekspedient schował wprawdzie broń pod ladę, ale rąk z niej nie zdejmował.

- Wejdź. - W głosie gospodarza nie dosłyszałem radosnych tonów. Może dlatego, że wcale ich tam nie było. Ale co z Beniaminem?

Właśnie to pytanie zadałem, kiedy przeszedłem do gabinetu i zwaliłem się na stojący przy stole fotel.

- Nie zwracaj na to uwagi. Chłopak z kimś cię pomylił i tyle - odparł kupiec po dłuższej chwili.

- Hm... - Rzuciło mi się w oczy, że pomieszczenie oświetla nie, jak przedtem, magiczna kula, ale zwykła lampa stojąca w kącie. Pomylił mnie z kimś? A od kiedy to Wienia ma problemy ze wzrokiem i słuchem? Miałem w tej chwili ochotę zadać Janowi parę kłopotliwych pytań. Nie byłoby jednak zbyt rozsądnie rozdrażniać go. - Ledwie pół roku mnie nie było, a już przestali poznawać...

- Daj spokój. Co porabiałeś?

- Różnie, coś tam załatwiałem. A przyszedłem z małym pytaniem, bo nie jestem w kursie: jak skończyło się zamieszanie z moim nożem? Bo chyba przegapiłem najciekawsze.

- Jak to nie jesteś w kursie? Jesteś, jak najbardziej. Niczym się to wszystko nie skończyło. Tego samego dnia, kiedy byłeś u mnie ostatni raz, przed wieczorem, wszystkie szychy z Drużyny i Gimnazjonu poleciały oglądać jakieś ruiny. Mówili coś o niesłychanie mocnym wyładowaniu energetycznym w tamtym rejonie. Doszli w końcu do wniosku, że ktoś się bawił potężnymi mocami, ale nie starczyło mu sił do pełnego ich opanowania. A twojego noża nie znaleźli. Ale też i nie bardzo szukali, prawdę mówiąc.

- Ktoś się mną interesował?

- Przychodził taki jeden z Drużyny, rozpytywał. Myśleliśmy, że uciekłeś jak najdalej od Fortu, ale - jak widzę - okazałeś się na to za głupi. - Kupiec uśmiechnął się krzywo. - Teraz nikt już tutaj nie wspomina przeszłości. Za dużo mamy całkiem nowych problemów.

...